La scappatoia - Una storia di Halloween

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Fred Ifington teneva leggermente in mano il pezzo di pergamena rigida mentre beveva il suo caffè mattutino. Sua moglie, Willie, sedeva dall'altra parte del tavolo sorseggiando un bicchiere di succo. La sua voce era calma mentre diceva: "Questo era sul mio cuscino stamattina quando mi sono svegliato".

Lei sorrise e rispose con leggerezza: "Gli piacciono i tocchi drammatici, vero?"

Fred rise leggermente. "Almeno questa volta non ha fatto il lampo di fuoco e lo sbuffo di fumo."

«L'ultima volta che l'ha fatto», disse Willie, «ha bruciato il tappeto. E ci è voluta un'eternità per togliere l'odore di zolfo dalla casa.

«Una volta mi ha detto che non gli piace l'odore dello zolfo più di noi», aggiunse Fred con un'altra lieve risata, «ma deve usarlo per mantenere la sua immagine».

Seguì una lunga pausa prima che Fred continuasse. Sollevò la carta rigida che era ancora leggermente arricciata per essere stata arrotolata. La cera pesante di un sigillo rotto pendeva sul retro del bordo superiore, tirandolo leggermente indietro. “Questo è l'avviso ufficiale che il termine del nostro accordo è giunto a noi. Vuoi che te lo legga?"

«Si aspetta che tu lo faccia, vero?» fu la sua unica risposta.

«Dice», continuò mentre leggeva la fantasiosa sceneggiatura sulla pagina davanti a lui, «'sia noto a tutti gli interessati che in questo primo giorno di ottobre del dodicimilatrentanovesimo anno dalla grande caduta e ascesa di me stesso, essendo trascorso il termine di mille anni terreni, con la presente invoco la clausola di completamento del contratto che esiste tra me e Frederick e Wilhelmina Ifington.'”

"Nota che usa i nostri nomi attuali e il calendario moderno", ha commentato Fred prima di continuare. "Continua, 'Questo costituisce un preavviso di trenta giorni che entro la mezzanotte del trentunesimo ottobre di quest'anno, noto anche come Halloween, i corpi e le anime della suddetta coppia saranno dovuti e collezionabili. Detti corpi e anime devono essere portati nel luogo concordato attraverso future missive e presentati a me per il trasferimento all'Inferno. Con la presente giuro, voto e affermo di aver adempiuto alla mia parte del contratto di riferimento e di aver fornito ricchezza, vita e sostentamento, nonché il potere sessuale illimitato e l'opportunità originariamente specificati per la durata di detto contratto e ora richiedo il pagamento concordato alla firma di quel documento.'”

Bevve un sorso del suo caffè. "Se ha sempre parlato così, non c'è da meravigliarsi che il Benevolo lo abbia cacciato dalla dimora superiore", ha detto.

"Immagino che a nessuno siano mai piaciuti gli avvocati", ha risposto Willie. "C'è un modo per aggirarlo, tesoro?"

Dopo un altro sorso di caffè, Federico ha risposto: “Mi dispiace, non vedo alcuna via d'uscita. È stato bello finché è durato, ma l'accordo stesso è molto specifico. Dopo mille anni, saremo condotti nelle profondità dell'Inferno.

"Forse possiamo trovare una clausola di salvaguardia", ha detto. «Tu stesso sei stato un avvocato molte volte, saltuariamente, negli ultimi mille anni. Sai che nessun contratto è infrangibile. C'è sempre una via d'uscita".

"Il contratto non è il problema principale", ha detto. “Non lo è mai. La gente pensa che avere un contratto di ferro lo farà, ma ti rendi conto di quante volte nel corso degli anni, a causa di qualche scappatoia insignificante, sono stato in grado di invertire le cose e di eliminare qualcosa pur rispettando legalmente l'esatta formulazione di il contratto."

“Ah sì,” rispose Willie con una risata. “Mi è particolarmente piaciuta quella volta in cui la tua società di costruzioni ha costruito un tunnel tra i due castelli difensivi di quella città. Il contratto diceva espressamente che doveva estendersi da sotto il fossato del castello alto a sotto il fossato del castello basso.Lei rise di nuovo. “Non ha mai detto nulla sull'andare effettivamente sotto le mura di entrambi i castelli. Il sindaco e il consiglio erano davvero incazzati per dover pagare un extra per tutta quella struttura di supporto nei tunnel per passare in sicurezza sotto le mura. Ma hai mostrato loro chiaramente che avevi rispettato i termini del contratto così come l'avevano scritto e che la costruzione aggiuntiva era a loro spese.

"Ma queste non sono le mura del castello", rispose Fred. “Questo è l'inferno, ed è proprio questo il problema. È di ferro che dobbiamo entrare nell'inferno. E, purtroppo, non c'è via d'uscita dall'inferno, una volta entrati.

"Non è del tutto vero, mio ​​Signore", disse una voce profonda dietro di loro.

«Maxwell», disse allegramente Fred. "Non ti ho sentito entrare. Quanto hai sentito?"

«Basta, mio ​​signore», rispose. “Sembra che il tuo contratto con The Fallen One sia scaduto. Immagino che ciò significhi che anche il tuo contratto con me e Marta giungerà a termine.»

«Temo di sì» disse Fred. “Ma tutto quello che dovevi promettere in cambio di una vita lunga e confortevole era il tuo fedele servizio a Willie e me, quindi per te è un po' diverso. Dopo che ce ne saremo andati, tu e Marta ricomincerete a invecchiare normalmente e alla fine morirete. Ma il Caduto non avrà alcun diritto sulle vostre anime.

«Se leggete molto attentamente il vostro contratto, cosa che ho...», continuò Maxwell nel suo modo molto preciso di parlare, «vedrete che in realtà non ha alcun diritto nemmeno sulle vostre anime».

"Cosa intendi?" chiese Wilhelmina “La formulazione è specifica e infrangibile. Ad Halloween, poco prima di mezzanotte, entreremo nell'Inferno e, una volta entrati, non ci sarà più ritorno.

«Quando rivelasti per la prima volta i tuoi poteri a me e a Marta, mio ​​Signore, Firenze era la potenza economica del mondo. Siamo entrati al tuo servizio lì. Non ricordi quell'interessantissimo scrittore di nome Durante degli Alighieri che spesso invitavi alle tue feste?»

Quando sia Fred che Willie lo guardarono con facce confuse, aggiunse: "È meglio ricordato con il suo soprannome, 'Dante'".

“Ah sì,” rispose Fred. "Stava sempre parlando di quel libro su cui stava lavorando sul suo viaggio attraverso l'inferno."

«Precisamente, milord» disse Maxwell. "Il suo viaggio è un inferno."

"Dante ha attraversato l'inferno ed è uscito dall'altra parte!" gridarono all'unisono sia Fred che Willie. "Ci deve essere una clausola di salvaguardia."

«Sono sicuro che The Fallen One ha cambiato la formulazione da quando Dante ha lasciato uscire quella piccola informazione dalla borsa, per così dire», disse Maxwell, «ma il tuo contratto lo precede di quasi quattrocento anni. La scappatoia è ancora in atto. Tutto quello che devi fare è attraversare i giusti livelli dell'inferno ed emergere dall'altra parte. Quando lo farai, avrai rispettato il tuo contratto alla lettera, ma sarai sfuggito all'Inferno stesso. Non sono sicuro che la ricchezza, la vita e tutto il resto continueranno come prima, ma il caso peggiore sarebbe che invecchieremmo tutti normalmente dopo aver completato il viaggio.

«Un problema», disse Willie sconsolato. “Un problema molto grande. Il libro di Dante era finzione. Non è mai veramente andato a... o attraverso... l'inferno.»

"Ma era inciampato nella verità", ha risposto Maxwell con una mano alzata e una voce leggermente alzata. Puntò il dito teso contro Willie mentre continuava: “Ed è ciò che è importante. Non ricordi la sera in cui ti sei presentato nel bel mezzo di una delle tue cene a Venezia?

«Ah sì», disse Fred, «metà degli ospiti è saltata nel canale quando è apparso all'improvviso in un fragoroso lampo di luce. Gli altri sono corsi nel cortile interno e vi si sono barricati fino al mattino successivo”.

«Non tutti», corresse Maxwell. “Tu e mia signora siete rimasti lì con l'aria molto, molto turbata dal fatto che la vostra cena fosse stata rovinata. E un ospite è corso urlando di sopra nelle camere da letto cercando un posto dove nascondersi. Il Caduto ha seguito quell'ospite al piano di sopra e ha avuto una discussione molto accesa sui possibili costi per rivelare i segreti del regno inferiore.

Una voce fortemente accentata interruppe la sua storia con "... e io ero di sopra a preparare le stanze degli ospiti in quel momento.""Marta ha sentito tutto", ha continuato Maxwell. “Il Caduto era estremamente turbato dal fatto che Dante avesse intuito una segreta debolezza dell'Inferno, o almeno dei contratti del Caduto. Lo tenne contro il muro e ringhiò: "Non sono sicuro di quanto sai e quanto hai indovinato per caso, ma ti spiegherò come funziona l'inferno". E se il tuo ultimo libro è in qualche modo vicino a quello, o rivela più di quanto hai già detto, manderò i miei tirapiedi a farti a pezzi e a mangiare la tua carne finché sarai ancora in vita...” Gli occhi del Caduto divennero pozze di fuoco a questo punto mentre disse in un gelido staccato, "... e - io - posso - farti - vivere - '"

Marta interruppe ancora: “Evidentemente la vera via di fuga esiste solo la notte del completamento del contratto. O forse è aperto solo in quella notte di ogni anno in cui il velo tra questo mondo e l'aldilà è più sottile. Non importa quale sia corretto perché il tuo contratto finisce nella notte del velo più sottile. Quindi, in entrambi i casi, la via di fuga sarà aperta per te questa notte di Halloween quando il tuo contratto si adempirà e tu entrerai nell'Inferno.

Maxwell interruppe sua moglie e disse, quasi mostrando eccitazione nella sua voce: “Il viaggio stesso, come l'ultimo libro di Dante, è metaforico, ma i livelli no. Nonostante quello che ha scritto Dante, ce ne sono solo sette, come ci sono solo sette peccati capitali. Tutto ciò che serve è che una persona attraversi in sequenza i sette livelli di un particolare peccato tra l'oscurità e la mezzanotte e possa sfuggire all'Inferno per sempre, almeno secondo i termini del tuo attuale contratto. Dal momento che il tuo contratto riguardava principalmente la sessualità, tutto ciò che devi fare è attraversare, o almeno testimoniare, tutti e sette i livelli di peccato sessuale prima di mezzanotte.

"In altre parole", cinguettò Willie, "dobbiamo trascorrere una notte di Halloween infernale per stare fuori dall'inferno."

Ha riso leggermente e ha aggiunto: "Anche se non funziona, usciremo con il botto".

Maxwell tossì e disse con un tono di voce un po' imbarazzato. “Uh... sì, mia signora. Questo è un modo di vedere la cosa”.

"Ma non ho mai sentito parlare di sette livelli di peccato sessuale", ha detto Fred. "Come sapremo cosa fare e in quale ordine?"

"Abbiamo fatto una piccola ricerca nel corso degli anni", ha detto Marta. “Abbiamo avuto il tempo. E sapevamo che questo giorno alla fine sarebbe arrivato.

"E?" disse Guglielmina.

"E ti guiderò attraverso i sette livelli del peccato sessuale", ha risposto Maxwell. In realtà stava iniziando a sembrare più pomposo del solito. "Deve essere fatto di fronte ad almeno una doppia-doppia congrega di testimoni, quindi devi invitare quarantotto o più dei tuoi amici che rimarranno fino a mezzanotte."

"Devono essere invitati?" chiese Willy. “Gli amici potrebbero andarsene prima. A volte lo fanno, sai. Forse la marmaglia di strada sarebbe meglio. Se paghiamo qualcuno per restare, rimarrà finché non avrà i suoi soldi”.

"Forse, mia signora, dovresti fare entrambe le cose", intonò Maxwell. “Invita i tuoi amici, ma fai in modo che valga la pena di restare fino allo scoccare della mezzanotte. E invita un po' della marmaglia della strada. Avremo anche bisogno di alcuni partecipanti riluttanti al nostro piccolo viaggio attraverso l'inferno sessuale... a meno che tu non voglia usare alcuni dei tuoi amici per questo."

"Potrebbe essere interessante", rise Willie, "ma penso che potrebbe essere più sicuro usare la marmaglia di strada".

“Allora credo sia giunto il momento di preparare una piccola pergamena per conto nostro,” disse Fred lentamente mentre spingeva indietro la sedia e si metteva accanto al tavolo. Mentre si avviava verso la sua tana, aggiunse: “Maxwell, mi aiuteresti a preparare gli inviti? Inviteremo trenta dei nostri amici a un'orgia di Halloween che non dimenticheranno mai".

Rise: non era una risata piacevole. Poi disse: «E possiamo scordarci di radunare la marmaglia di strada. Penso di poter inventare un altro elenco di almeno trenta nemici che fingono di essere i miei amici che mi piacerebbe vivere la nostra serata. Quindici coppie amiche e quindici in realtà nemiche ci darebbero un totale di sessanta persone. Questo dovrebbe fornire i numeri necessari che effettivamente partecipano.Gli inviti sono usciti il ​​giorno successivo. Fred e Willie erano noti per le loro feste sontuose e decadenti, quindi gli inviti furono accolti con entusiasmo. Come incentivo a restare per l'intera serata, gli inviti annunciavano anche la distribuzione di premi in denaro a mezzanotte. Mille dollari sarebbero stati dati per il miglior costume, altri mille per il costume più sexy, altri mille per il più zoccolo e altri mille per il più cattivo. Inoltre, un premio alla porta di diecimila dollari sarebbe stato assegnato a qualcuno scelto a caso tra gli ospiti.

In caratteri minuscoli sotto l'annuncio dei premi si leggeva: “Alcuni ospiti possono essere chiamati a partecipare a dimostrazioni a tema durante tutta la serata. La partecipazione è obbligatoria, ma le coppie che parteciperanno riceveranno un minimo di ulteriori $ 5000 ciascuna. Ha poi aggiunto in caratteri ancora più piccoli: "L'accettazione di questo invito è l'accettazione di questi termini".

Nessuno si prende mai la briga di leggere i caratteri piccoli, specialmente su un invito.

Sono usciti trenta inviti. Si sperava che almeno ventiquattro coppie avrebbero accettato l'invito, ma nel giro di pochi giorni le risposte di tutte e trenta indicarono che avrebbero partecipato.

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Finalmente è arrivato Halloween. Il lungo vialetto che riportava alla villa di Ifington era fiancheggiato da Jack O'Lantern, e un finto cimitero, completo di una figura meccanica della morte incappucciata, decorava il prato appartato davanti. Luci arancioni delineavano tutti i bordi della facciata della casa. All'interno, ragnatele ornate di fiocchi neri e lucidi cappelli da strega di seta si estendevano lungo le pareti dell'atrio. Antichi manici di scopa, zucche intagliate e altri simboli di Halloween erano sparsi per tutta la casa. Un grande calderone ribollente al centro del soggiorno, il cui vapore si riversava sul pavimento formando una bassa nebbia sospesa in tutta la casa, completava il tema.

La serata doveva iniziare con una sontuosa cena, così gli ospiti iniziarono ad arrivare verso le sei per l'aperitivo e gli antipasti. Fred e Willie hanno salutato ogni ospite alla porta e, subito dopo che gli ospiti sono passati, hanno dettato delle note alle loro segretarie personali che stavano ascoltando le forbicine indossate da entrambi i padroni di casa.

A Fred sono piaciuti particolarmente i costumi di Adamo ed Eva e sono in cima alla sua migliore lista di costumi. Adam indossava un perizoma di foglie di fico con quello che sembrava essere un serpente che spuntava dal davanti. Anche Eva indossava foglie, ma due grandi mele rosse con steli molto grandi sembravano pendere dalla parte anteriore.

Wilhelmina, invece, riteneva che il ragno e la mosca fossero i migliori. Il trucco era perfetto, sia il viso del ragno che quello della mosca erano orribili, ed era molto difficile dire se il ragno o la mosca fosse il maschio della coppia. "Forse sarai in grado di dire se il ragno mangia la mosca", le disse Fred con un sorrisetto. Ha poi aggiunto: "O forse dovremo distribuire un doppio premio".